No, non siamo ‘a una mutazione’ da una pandemia di influenza aviaria H5N1 – ecco i fatti

In questo articolo si analizzano le affermazioni riguardanti la possibilità di una pandemia di influenza aviaria H5N1 e si forniscono dati scientifici per chiarire la situazione attuale.

Autori

Gli autori di questo articolo sono Ignacio López-Goñi e Elisa Pérez Ramírez , entrambi esperti nel campo della microbiologia e virologia.

Informazioni su Ignacio López-Goñi

Ignacio López-Goñi è Catedrático di Microbiologia presso l’ Universidad de Navarra e membro della Sociedad Española de Microbiología (SEM) .

Informazioni su Elisa Pérez Ramírez

Elisa Pérez Ramírez è Viróloga veterinaria presso il Centro de Investigación en Sanidad Animal (CISA) , che fa parte del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) .

Dichiarazione di divulgazione

Gli autori non hanno conflitti di interesse e non ricevono finanziamenti da aziende che potrebbero beneficiare dell’articolo.

Dichiarazione di divulgazione

Gli autori non sono affiliati a, non consultano, non possiedono azioni e non ricevono finanziamenti da alcuna azienda o organizzazione che potrebbe trarre vantaggio da questo articolo. Inoltre, non hanno dichiarato affiliazioni rilevanti oltre al loro incarico accademico.

Partner

Il Consejo Superior de Investigaciones Científicas e l’ Universidad de Navarra sono i partner fondatori di The Conversation ES . Queste istituzioni forniscono finanziamenti per supportare l’iniziativa editoriale.

Lingue

L’articolo è disponibile in inglese e in spagnolo .

Lingue disponibili

1. English.
2. Español.

Barriere molecolari

Una delle barriere che attualmente impediscono ai virus aviari di diffondersi tra gli esseri umani riguarda il modo in cui i diversi virus influenzali si legano ai loro ospiti. Questo avviene quando l’ emagglutinina (HA) di un virus influenzale si lega a un recettore . Nel caso dell’influenza, il recettore contiene molecole di acido sialico . Tuttavia, esistono vari tipi di recettori virali. L’HA dei virus influenzali aviari si lega a recettori di tipo ” aviario ” contenenti α2-3 acido sialico.

Al contrario, l’HA dei virus influenzali umani si lega a recettori con α2-6 acido sialico, che sono abbondanti nelle cellule delle vie respiratorie superiori umane. Perché il virus dell’influenza aviaria possa essere trasmesso da un umano all’altro, deve prima sviluppare la capacità di attaccarsi con successo ai recettori umani. La ricerca ha anche determinato le strutture cristalline di queste proteine mutanti per comprendere il fondamento molecolare di come le proteine HA si legano ai recettori. È stato scoperto che una singola mutazione (specificamente, una mutazione da glutammina a leucina al residuo 226 della emagglutinina del virus) è sufficiente per consentire al virus di legarsi al recettore umano in laboratorio. In teoria, l’apparizione di questa singola mutazione permetterebbe al virus di essere trasmesso da persona a persona. Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che una seconda mutazione migliorerebbe ulteriormente il legame con il recettore umano.

Tuttavia, nulla di tutto ciò implica che siamo ” a una mutazione ” da una pandemia.

Una pandemia nel mondo animale

Il primo virus dell’ influenza aviaria altamente patogeno di sottotipo H5N1 è emerso in Cina nel 1996 . Da allora, i virus H5 si sono diffusi ampiamente in Europa , Africa , Nord America e Asia attraverso gli uccelli migratori , diversificandosi in diversi tipi genetici ( cladi e sottoclasti ). Nel 2020 , è emerso il clade 2.3.4.4b , che ha raggiunto il Nord America alla fine del 2021 . I virus H5N1 appartenenti a questo gruppo hanno infettato oltre 350 specie di uccelli e più di 50 specie di mammiferi marini e terrestri , compresi gli esseri umani . A causa della sua diffusione geografica (è stato persino rilevato in Antartide ), della sua diffusione temporale (i casi sono descritti durante tutto l’anno), del numero di specie che mostrano trasmissione e del numero di animali colpiti, l’epidemia di influenza aviaria può già essere considerata una pandemia nel mondo animale.

Questo è noto come panzootia . Alla fine di marzo 2024 , è stato segnalato il primo caso di infezione da H5N1 2.3.4.4b in bovini da latte , un serbatoio inaspettato del virus, negli Stati Uniti . Da allora, il patogeno è stato rilevato in oltre 900 fattorie di latte in 16 stati , con la California che ha la più alta incidenza (circa 80% dei casi). L’infezione da H5N1 negli uccelli selvatici è anche diffusa, e le epidemie nelle fattorie avicole hanno causato la morte di oltre 100 milioni di uccelli negli Stati Uniti . Inoltre, il virus è stato identificato in molte specie di mammiferi selvatici e animali da zoo, in particolare nei felini .

H5N1 negli esseri umani

Storicamente, le infezioni umane da H5N1 sono state sporadiche e sempre correlate all’esposizione a pollame infetto. A novembre 2024, erano stati riportati oltre 900 casi umani in 24 paesi , con tassi di mortalità superiori al 30% nei casi ospedalizzati. Tuttavia, è probabile che questa cifra sia un sovrastima, poiché non vengono considerati i casi asintomatici o non registrati. Dal marzo 2024, quando si è verificato il primo caso di trasmissione da mucca a uomo di H5N1 negli Stati Uniti, sono stati confermati 64 casi umani in nove stati , più della metà dei quali (36) in California . Informazioni cliniche dettagliate su 46 di questi casi , identificati tra marzo e ottobre 2024, sono state recentemente pubblicate:

1. 25 pazienti avevano avuto esposizione a mucche infette.
2. 20 pazienti erano stati esposti a pollame.
3. In un solo paziente, la fonte di infezione non era chiara. Questo paziente è stato ricoverato con sintomi non respiratori, senza complicazioni, ed è stato dimesso tre giorni dopo il ricovero.

Tra i 45 pazienti con esposizione ad animali, tutti hanno presentato malattie lievi, nessuno è stato ricoverato e nessuno è deceduto (anche se è stata successivamente riportata una morte da infezione da H5N1 negli Stati Uniti). I sintomi osservati includevano:

1. Congiuntivite nel 93% dei casi.
2. Febbre nel 49% dei casi.
3. Sintomi respiratori nel 36% dei casi, tutti di breve durata.

Non sono stati identificati ulteriori casi tra i 97 contatti di questi pazienti, quindi non è stata dimostrata alcuna trasmissione da persona a persona. Questo è coerente con l’attuale mancanza di evidenze di trasmissione umana del virus H5N1 negli Stati Uniti.

Perché non è ancora una pandemia?

Una risposta semplice al perché il virus non sia ancora diventato una pandemia è che potrebbe aver bisogno di più tempo per trovare la giusta combinazione di mutazioni . Perché il virus dell’influenza aviaria H5N1 diventi pandemico, non solo deve migliorare la sua capacità di trasmettersi tra gli esseri umani e di legarsi ai recettori delle cellule umane, ma deve anche migliorare la sua capacità di entrare in questi recettori e moltiplicarsi al loro interno. Inoltre, deve riuscire a superare il sistema immunitario umano. Non possiamo escludere la possibilità che parte della popolazione abbia già una immunità acquisita verso i virus influenzali di tipo neuraminidasi 1 (come l’H5N1) attraverso il contatto con altri virus influenzali umani, come l’H1N1, o che i vaccini contro l’influenza stagionale possano avere un certo valore protettivo. Fino ad ora, il sequenziamento dei virus H5N1 nei casi statunitensi non ha mostrato cambiamenti nel gene HA associati a una maggiore infettività o trasmissibilità , e non sono state identificate mutazioni in altri geni che indicherebbero un’adattamento agli esseri umani.

C’è anche la possibilità che una particolare mutazione che consenta all’H5N1 di legarsi meglio ai recettori umani possa danneggiare il virus in qualche altro modo, rendendolo meno efficace.

L’approccio One Health

Per ottenere la giusta combinazione di mutazioni è complicato, ma non impossibile. Il virus dell’ influenza è un campione di adattabilità e ricombinazione , e la diffusione globale del virus H5N1 tra gli animali è indubbiamente una cattiva notizia. Attualmente, il rischio per il pubblico generale è basso, ma è fondamentale migliorare la biosicurezza nelle pratiche agricole. È necessario intensificare la sorveglianza veterinaria in bovini e suini, oltre che nel pollame, e promuovere una coordinazione efficace tra i settori della salute pubblica e animale attraverso l’approccio collaborativo noto come One Health . Le autorità statunitensi hanno ricevuto pesanti critiche dalla comunità scientifica per la loro risposta lenta negli ultimi mesi. Se una specie suscettibile (come suini , bovini , visoni , ecc.) venisse infettata sia da virus influenzali umani stagionali che da virus influenzali aviari, potrebbe verificarsi un riassortimento tra i genomi dei due virus, dando origine a un ibrido meglio adattato per l’infezione umana.

Gli sforzi di salute pubblica dovrebbero continuare a concentrarsi sulla protezione dei lavoratori esposti ad animali infetti attraverso misure preventive, come la vaccinazione , per minimizzare il rischio. È essenziale indagare su ogni caso umano per rilevare rapidamente eventuali cambiamenti che possano suggerire un aumento della virulenza o della trasmissibilità da uomo a uomo. Inoltre, la ricerca su nuove strategie terapeutiche e lo sviluppo di vaccini universali (cioè quelli efficaci contro tutti i sottotipi di influenza) rimangono una priorità. Non siamo a una mutazione da una pandemia, ma il virus H5N1 non si sta certamente allontanando da questa possibilità.

Fonte: TheConversationEU