Lise Meitner, fisico-chimico austriaco di origine ebraica, è una figura fondamentale nella storia della scienza, nota per il suo ruolo cruciale nella scoperta della fissione nucleare. Nonostante il suo contributo determinante, Meitner non ricevette il premio Nobel, che andò invece al suo collega Otto Hahn. La sua vita è segnata da eventi drammatici, tra cui la fuga dall’Austria occupata dai nazisti e il rifiuto di partecipare alla creazione della bomba atomica. In questo articolo, esploreremo la sua straordinaria carriera, le sfide affrontate come donna nel campo della scienza e l’eredità lasciata da una pioniera che, pur non avendo ricevuto il riconoscimento che meritava, ha cambiato il corso della fisica moderna.
Lise Meitner: Una Pioniera della Fisica Nucleare
Lise Meitner nacque nel 1878 a Vienna in una famiglia ebrea integrata nella società viennese. Attirata dalle matematiche e dalla fisica, si trovò inizialmente bloccata nei suoi studi a causa dell’interdizione per le ragazze di frequentare il liceo. Tuttavia, nel 1897, l’università in Austria divenne accessibile alle donne, permettendo a Lise di completare le sue scuole superiori e di iscriversi all’Università nel 1901, dove ebbe l’opportunità di studiare con Ludwig Boltzmann, uno dei più grandi fisici dell’epoca. Nel 1906, conseguì il dottorato e si dedicò allo studio della radioattività, un campo emergente, trasferendosi a Berlino per lavorare con Max Planck. Qui incontrò Otto Hahn, un giovane chimico che si era orientato verso la radioattività. La loro collaborazione si rivelò fruttuosa, ma Meitner dovette entrare nel laboratorio attraverso la porta di servizio, poiché l’ingresso principale era riservato agli uomini. Solo nel 1909, con la legalizzazione dell’educazione femminile in Germania, le fu permesso di accedere al dipartimento di chimica. La loro squadra divenne rapidamente una delle migliori nel campo della fisica nucleare. Nel 1932, con la scoperta del neutrone da parte di James Chadwick, si aprì una nuova era per la fisica nucleare. Meitner e Hahn, insieme ad altri gruppi di ricerca, iniziarono a bombardare i nuclei atomici con neutroni, cercando di identificare i nuclei risultanti.
La Fission Nucleare: Scoperta e Implicazioni
La fissione nucleare è un processo straordinario in cui un grande nucleo atomico si divide in due frammenti di massa simile. Questo processo libera una quantità di energia enorme, circa 100 milioni di volte superiore a quella liberata da una combustione chimica equivalente. La fissione è la fonte di calore più concentrata conosciuta, utilizzata per produrre elettricità in reazioni controllate o per generare esplosioni in reazioni a catena non controllate. La scoperta della fissione avvenne poco prima della Seconda Guerra Mondiale, e la sua applicazione principale fu quella della bomba atomica, creando un’associazione collettiva tra nucleare e distruzione. Nel 1934-35, i fisici avevano già a disposizione gli elementi teorici per prevedere la fissione. Il nucleo atomico si comporta come una goccia liquida carica elettricamente, dove le forze di repulsione tra le cariche elettriche possono superare la forza nucleare che mantiene la stabilità del nucleo. Nei nuclei più grandi, l’assorbimento di un neutrone può causare la rottura del nucleo stesso. Lise Meitner e il suo nipote Otto Frisch furono i primi a spiegare le osservazioni di Otto Hahn riguardo alla fissione del nucleo di uranio. Dopo aver dovuto fuggire dalla Germania nel 1938 a causa del regime nazista, Meitner rimase in contatto con Hahn e, insieme a Frisch, pubblicò un articolo nel febbraio 1939 che chiariva il fenomeno della fissione nucleare. Nonostante il loro contributo fondamentale, il premio Nobel per la chimica del 1945 fu assegnato solo a Hahn, mentre Meitner non ricevette il riconoscimento che meritava.
Riconoscimenti e Riflessioni: Il Premio Nobel e Oltre
Il 16 novembre 1945, l’Accademia Nobel assegnò il premio di chimica a Otto Hahn per la “scoperta della fissione dei nuclei pesanti”, una scoperta avvenuta nel dicembre 1938 a Berlino. Questa attribuzione del premio è stata singolare per diversi motivi: 1) il premio fu assegnato tre mesi dopo il bombardamento di Hiroshima; 2) era relativo all’anno 1944, in cui non era stato formalmente assegnato alcun premio di chimica a causa di un divieto imposto da Hitler; 3) al momento dell’assegnazione, l’Accademia non sapeva ufficialmente dove si trovasse Hahn, poiché era stato arrestato dagli Alleati; 4) il premio Nobel avrebbe dovuto essere assegnato congiuntamente a Lise Meitner, che aveva collaborato con Hahn per oltre 30 anni e che aveva ispirato le esperienze che portarono alla scoperta della fissione. Nel 1966, Lise Meitner e Otto Hahn ricevettero insieme il premio Fermi, la più alta distinzione della Società americana di fisica, per le loro ricerche pionieristiche nella radioattività e la scoperta della fissione. Tuttavia, né Meitner né Hahn poterono partecipare alla cerimonia di premiazione a causa della loro salute. Meitner espresse sentimenti contrastanti riguardo al riconoscimento ricevuto, legati alla questione della bomba atomica, affermando di provare una “forma di piacere” per il premio, ma anche una certa ambivalenza.