La menopausa rappresenta una fase cruciale nella vita di ogni donna, caratterizzata da significativi cambiamenti ormonali che possono influenzare non solo il benessere fisico, ma anche la salute mentale. Con l’aumento della consapevolezza riguardo alla demenza, in particolare l’Alzheimer, che colpisce in modo sproporzionato le donne, la questione dell’impatto della terapia ormonale sulla salute cognitiva è diventata sempre più rilevante. Questo articolo esplorerà le recenti ricerche che analizzano se e come la terapia ormonale possa influenzare il rischio di demenza, esaminando le evidenze contrastanti e i fattori che possono determinare gli effetti di questa terapia. Un tema di grande attualità che merita attenzione, soprattutto in un contesto in cui si prevede che entro il 2050 circa 135 milioni di persone vivranno con demenza nel mondo.
L’aumento della Demenza: Proiezioni Globali per il 2050
Entro il 2050, si prevede che circa 135 milioni di persone nel mondo vivranno con la demenza, con l’Alzheimer che rappresenta la causa più comune. Le donne hanno una probabilità maggiore rispetto agli uomini di sviluppare questa malattia, anche tenendo conto della loro maggiore longevità. I sintomi dell’Alzheimer si manifestano più frequentemente dopo i 65 anni , ma i cambiamenti nel cervello iniziano decenni prima della comparsa dei sintomi, un periodo che coincide tipicamente con la transizione alla menopausa. Durante la menopausa, il corpo riduce la produzione di ormoni come estrogeni e progesterone, il che è associato a una serie di sintomi, tra cui vampate di calore, sudorazioni notturne e difficoltà di concentrazione. La terapia ormonale per la menopausa, che include estrogeni e progesterone, è stata prescritta per alleviare questi sintomi per decenni.
Un’importante revisione sistematica ha mostrato che se la terapia ormonale viene iniziata in età media, o più generalmente entro dieci anni dall’ultima mestruazione, c’è una riduzione del rischio di Alzheimer rispetto a quelle che non utilizzano alcuna terapia ormonale. La maggiore riduzione del rischio è stata associata alla terapia ormonale solo con estrogeni. Al contrario, l’uso della terapia ormonale in età avanzata, oltre dieci anni dopo la menopausa, ha mostrato effetti neutri sul rischio di Alzheimer. Inoltre, la terapia combinata con estrogeni e progestinici è stata associata a un aumento del rischio. La ricerca continua a esplorare come la terapia ormonale possa influenzare il rischio di demenza, tenendo conto di fattori come il momento di inizio della terapia, la durata del trattamento e il background genetico e di salute della persona.
Il Ruolo degli Ormoni: Menopausa e Salute Cerebrale
La menopausa comporta una significativa riduzione della produzione di ormoni come estrogeni e progesterone, che ha un impatto diretto sulla salute cerebrale delle donne. La ricerca ha dimostrato che l’estrogeno svolge un ruolo protettivo nei confronti del cervello, riducendo i danni alle cellule nervose e supportando la salute cerebrale complessiva. I recettori che rispondono all’estrogeno si trovano in aree del cervello legate a funzioni riproduttive, ma anche in zone cruciali per l’apprendimento, la memoria e le abilità cognitive superiori come la pianificazione e la decisione. La perdita degli effetti neuroprotettivi dell’estrogeno dopo la menopausa è considerata un fattore che contribuisce all’aumento dei casi di Alzheimer tra le donne rispetto agli uomini. Studi clinici hanno evidenziato che le donne che subiscono una menopausa medica o chirurgica prima dell’età naturale della menopausa presentano un rischio maggiore di demenza e compromissione cognitiva.
Inoltre, la terapia combinata con estrogeni e progestinici è stata associata a un aumento del rischio. La ipotesi della finestra critica suggerisce che l’estrogeno possa proteggere i neuroni nel cervello solo se la terapia viene iniziata precocemente nella transizione menopausale, in particolare nei primi anni dopo la menopausa, quando il cervello potrebbe essere ancora più reattivo agli ormoni. Inoltre, il tipo di terapia ormonale e il ruolo del progesterone possono influenzare significativamente la salute cerebrale e il rischio di demenza. Studi suggeriscono che l’aggiunta di un progestinico alla terapia estrogenica potrebbe contrastare alcuni dei benefici cognitivi dell’estrogeno da solo, bloccando i recettori dell’estrogeno nel cervello. Infine, il rischio di demenza è anche influenzato dal background genetico e di salute della persona.
Terapia Ormonale: Rischi e Benefici per le Donne
La terapia ormonale per la menopausa, nota anche come terapia sostitutiva ormonale (HRT), è stata utilizzata per decenni per alleviare i sintomi associati alla menopausa, come vampate di calore e sudorazioni notturne. Tuttavia, la sua relazione con il rischio di demenza è complessa e oggetto di dibattito. Studi clinici hanno dimostrato che le donne che subiscono una menopausa medica o chirurgica prima dell’età naturale della menopausa presentano un rischio maggiore di demenza e compromissione cognitiva. Questo rischio sembra diminuire nelle donne che iniziano a utilizzare la terapia estrogenica dopo l’intervento chirurgico, suggerendo che l’aggiunta di estrogeni possa avere un effetto protettivo sulla salute cognitiva. Tuttavia, i risultati della ricerca non sono stati coerenti.
Il tipo di terapia ormonale e il ruolo del progesterone possono influenzare significativamente la salute cerebrale e il rischio di demenza. Studi suggeriscono che l’aggiunta di un progestinico alla terapia estrogenica potrebbe contrastare alcuni dei benefici cognitivi dell’estrogeno da solo, bloccando i recettori dell’estrogeno nel cervello. Infine, il rischio di demenza è anche influenzato dal background genetico e di salute della persona. Le donne portatrici di una specifica variante del gene APOE , nota come APOE e4, potrebbero trarre il massimo beneficio dall’uso della terapia ormonale.
Fattori Influenzanti: Quando Iniziare la Terapia Ormonale
Uno dei fattori chiave che influenzano l’efficacia della terapia ormonale nella riduzione del rischio di demenza è quando viene iniziata la terapia rispetto alla menopausa. Questo concetto è noto come ipotesi della finestra critica . Secondo questa ipotesi, l’estrogeno potrebbe proteggere i neuroni nel cervello solo se la terapia viene avviata presto nella transizione menopausale, in particolare nei primi anni dopo la menopausa, quando il cervello potrebbe essere ancora più reattivo agli ormoni. Studi clinici hanno dimostrato che le donne che iniziano la terapia ormonale in età media , o entro dieci anni dall’ultima mestruazione, mostrano una riduzione del rischio di Alzheimer rispetto a quelle che non utilizzano alcuna terapia ormonale. La maggiore riduzione del rischio è stata associata alla terapia ormonale solo con estrogeni.
