L’Antartide, il continente più remoto e incontaminato del mondo, non è immune dall’inquinamento marino. Con l’aumento delle attività umane, dai pescherecci alle stazioni di ricerca, la plastica ha trovato un nuovo habitat nell’oceano, dando vita a un fenomeno noto come ‘plastisphere’. Questo ecosistema emergente, formato da comunità microbiche che colonizzano i detriti di plastica, rappresenta una minaccia significativa per gli ecosistemi marini, in particolare nelle acque fredde e poco studiate dell’Oceano Australe. In questo articolo, esploreremo come la plastisphere si sviluppa, le sue implicazioni per la vita marina e le potenziali soluzioni che potrebbero emergere da questa sfida ambientale.
L’inquinamento da plastica in Antartide: una minaccia emergente per gli ecosistemi marini
L’Antartide, un continente noto per la sua bellezza incontaminata e le sue condizioni estreme, non è immune dall’inquinamento marino, in particolare da plastica . La presenza di debris plastico ha creato un nuovo habitat ecologico, noto come plastisphere , che rappresenta una minaccia emergente per gli ecosistemi marini. Quando la plastica entra in contatto con l’acqua, essa diventa un substrato ideale per la colonizzazione da parte di comunità microbiche, formando un biofilm che può ospitare patogeni potenzialmente dannosi come Vibrio spp. e Escherichia coli , oltre a batteri portatori di geni di resistenza agli antibiotici. Questi microorganismi non solo si insediano sulla plastica, ma possono anche disruptare l’equilibrio naturale della vita oceanica a livello microscopico, influenzando la capacità degli oceani di assorbire carbonio e produrre gas serra, con conseguenze dirette sull’atmosfera globale. La ricerca sulla plastisphere è particolarmente difficile nell’Oceano Meridionale, dove le condizioni ambientali estreme rendono complicato lo studio delle dinamiche microbiche.
La plastisfera: un nuovo habitat microbico nell’oceano
La plastisfera rappresenta un habitat microbico emergente nell’oceano, creato dalla presenza di debris plastico che fornisce superfici ideali per la colonizzazione da parte di comunità microbiche. Quando la plastica entra in contatto con l’acqua, si forma un biofilm che può ospitare una varietà di microorganismi, tra cui patogeni come Vibrio spp. e Escherichia coli , oltre a batteri portatori di geni di resistenza agli antibiotici. Questi microorganismi non solo si insediano sulla plastica, ma possono anche alterare l’equilibrio naturale della vita oceanica a livello microscopico, influenzando la capacità degli oceani di assorbire carbonio e produrre gas serra, con conseguenze dirette sull’atmosfera globale. La ricerca sulla plastisfera è particolarmente complessa nell’Oceano Meridionale, dove le condizioni ambientali estreme rendono difficile lo studio delle dinamiche microbiche. Tuttavia, recenti studi hanno dimostrato che i microbi colonizzano rapidamente la plastica, con generi come Colwellia che si fissano sulla superficie in meno di due giorni.
Le sfide della ricerca scientifica in un ambiente ostile
Lavorare in Antartide presenta sfide significative per i ricercatori, a causa delle condizioni ambientali estreme . Raggiungere questo continente è già di per sé una sfida, e una volta arrivati, gli scienziati devono affrontare temperature gelide, venti potenti, iceberg e la costante pressione di un tempo limitato per portare a termine il loro lavoro. Queste difficoltà rendono ogni momento trascorso sul campo sia impegnativo che prezioso. Per affrontare queste sfide, il nostro recente studio ha adottato un approccio controllato e gestibile. Abbiamo allestito acquari riempiti con acqua di mare prelevata vicino alla stazione di ricerca spagnola sull’isola di Livingston, nelle Shetland del Sud.
Queste specie, sebbene rilevate anche nell’acqua, mostrano una chiara preferenza per la vita sociale di una comunità biofilmica. Inoltre, non abbiamo rilevato differenze significative tra le comunità batteriche presenti sulla plastica e quelle sul vetro, suggerendo che qualsiasi superficie stabile possa ospitare queste comunità. Tuttavia, in Antartide, il processo sembra avvenire più lentamente a causa delle temperature più basse che rallentano lo sviluppo batterico.
Batteri degradatori di plastica: una possibile soluzione per l’inquinamento marino
Una delle scoperte più significative riguardanti la plastisphere è la presenza di batteri degradatori di idrocarburi , come Oleispira spp. , identificati su superfici di plastica come il polipropilene. Questi batteri appartengono a un gruppo di microorganismi noti per la loro capacità di degradare sostanze inquinanti come gli idrocarburi, il che solleva interrogativi cruciali sul loro potenziale ruolo nella mitigazione degli effetti dell’inquinamento da plastica . La loro presenza all’interno della plastisphere potrebbe rappresentare una risorsa preziosa per affrontare la crescente sfida dei rifiuti plastici negli ecosistemi marini. Tuttavia, rimane ancora molto da scoprire riguardo al loro potenziale per la bioremediation in ambienti estremi come l’Antartide. La comprensione di questi processi potrebbe aprire la strada a strategie innovative per affrontare l’inquinamento marino, sfruttando le capacità naturali di questi batteri per degradare la plastica e altri inquinanti.
