Come il trauma infantile influisce sui nostri cervelli, corpi e persino sui nostri geni

Il trauma infantile ha effetti profondi e duraturi sullo sviluppo del cervello e del corpo, influenzando anche la genetica.

Autore

Macià Buades Rotger è professore di psicologia presso l’ Universitat de Barcelona , specializzato in neurocienza cognitiva , affettiva e sociale . La sua esperienza accademica lo rende un esperto nel campo, contribuendo significativamente alla comprensione degli effetti del trauma infantile sullo sviluppo umano.

Dichiarazione di divulgazione

Macià Buades Rotger riceve finanziamenti dalla Brain & Behavior Research Foundation .

Partner

L’ Università di Barcellona è un partner fondamentale, fornendo finanziamenti come partner fondatore di The Conversation ES . Inoltre, l’Università di Barcellona contribuisce anche come membro di The Conversation EUROPE .

Lingue

L’articolo è disponibile in inglese e spagnolo . Lingue :

1. English.
2. Español.

Una questione di stress

Comprendere gli effetti neurobiologici dell’ avversità infantile può aiutarci a capire e trattare i suoi effetti psicologici a lungo termine. Le evidenze suggeriscono che questi effetti colpiscono particolarmente il principale sistema di regolazione dello stress , noto come asse ipotalamo-ipofisi-surrene . L’attività di questo sistema può essere misurata attraverso ormoni come il cortisolo , noti collettivamente come glucocorticoidi . In quantità normali, il cortisolo aiuta a mobilizzare il corpo per affrontare minacce o sfide. Tuttavia, quantità eccessive possono essere dannose: i bambini esposti a conflitti bellici presentano livelli elevati sia di cortisolo che di immunoglobulina-A nella saliva, il che indica anche un’alta attività del sistema immunitario.

1. I bambini esposti a guerre mostrano livelli elevati di cortisolo.
2. L’elevata attività del sistema immunitario è indicata da alti livelli di immunoglobulina-A.

Questi fattori evidenziano come il trauma infantile possa influenzare in modo significativo la risposta allo stress e, di conseguenza, il benessere psicologico nel lungo periodo.

Cambiamenti nel cervello

Il cervello dei bambini che hanno subito traumi mostra una riduzione significativa delle dimensioni dell’ ippocampo , una struttura cruciale per la formazione dei ricordi e l’orientamento spaziale. Questa sensibilità è dovuta all’alta concentrazione di recettori per i glucocorticoidi , gli ormoni dello stress, che sono presenti in livelli elevati nelle famiglie esposte a situazioni di guerra. Uno studio recente ha riportato una riduzione del 17% delle dimensioni dell’ippocampo tra i bambini che hanno vissuto tre o più eventi traumatici rispetto a quelli che non hanno subito traumi. In sintesi, i cambiamenti nel cervello causati da esperienze avverse durante l’infanzia possono avere effetti duraturi e significativi sullo sviluppo cognitivo e sulle funzioni cerebrali.

I due tipi di trauma

È importante notare che le avversità non variano solo in gravità , ma anche in tipologia . L’ abuso o il maltrattamento portano a un trauma per commissione , mentre la negligenza o la privazione conducono a un trauma per omissione . Una revisione sistematica della ricerca del 2019 ha trovato che le avversità create per commissione – come l’ abuso fisico o sessuale o l’esposizione alla violenza di genere – influenzano le strutture limbiche e paralimbiche , inclusa l’ amigdala e la corteccia insulare . Queste aree fanno parte del sistema di allerta del cervello, e l’abuso provoca un’attività costantemente eccessiva in esse. Questo, a sua volta, causa reazioni estreme a stimoli innocui, come si osserva nel disturbo da stress post-traumatico .

Al contrario, la negligenza tende a colpire le aree prefrontali del cervello, responsabili di processi più complessi come la pianificazione e il ragionamento . Questo è stato chiaramente osservato nello studio menzionato sui bambini in affidamento in Romania, dove l’assenza di cura ha portato a atrofia cerebrale e deficit cognitivi . Le diverse tipologie di avversità possono anche influenzare lo sviluppo in modi opposti: uno studio del 2018 ha trovato che la negligenza rallenta la maturazione , mentre il maltrattamento la accelera.

L’impronta genetica dell’avversità infantile

Uno dei risultati più sorprendenti di questo secolo è che le circostanze e l’ ambiente possono modificare i meccanismi genetici . Questo avviene attraverso un processo chiamato epigenetica , in cui alcuni geni vengono espressi in misura maggiore o minore a seconda dell’ ambiente in cui si trova una persona. I bambini abusati, ad esempio, mostrano un’espressione genica opposta a quella attesa (alta espressione di geni che normalmente hanno bassa attività e viceversa). L’abuso infantile provoca anche un fenomeno noto come “invecchiamento genetico” : un modello di espressione genica che è più avanzato del normale per l’età di una persona. Questo invecchiamento è associato a un maggiore rischio di sintomi depressivi .

Un’altra scoperta sorprendente è che alcuni cambiamenti epigenetici possono verificarsi durante lo sviluppo embrionale . Uno studio sulla tragica carestia olandese del 1944 ha rivelato che le persone le cui madri avevano subito fame durante la gravidanza precoce mostravano alterazioni nell’espressione di geni legati al metabolismo . Questo spiega, in parte, i loro elevati indici di massa corporea e trigliceridi nel sangue rispetto ai fratelli che non avevano subito la fame mentre erano nel grembo materno.

La neurobiologia della resilienza

È fondamentale non essere sconfitti: il cervello è altamente malleabile e molti individui possono superare le avversità precoci. In psicologia, questo processo è chiamato resilienza .

Osservazioni sui bambini adottati

In uno dei gruppi di bambini adottati romeni, si è osservato che i deficit di QI tendevano a diminuire nel corso degli anni successivi all’affido, fino a raggiungere livelli normativi. Inoltre, coloro che erano stati in queste istituzioni per meno di sei mesi avevano, fin dall’inizio, valori normativi per tutte le variabili studiate.

Ricerca sulla resilienza

La ricerca sulla resilienza sta appena iniziando a rivelare i fattori neurobiologici e psicosociali che mitigano l’impatto di stress severo e cronico. In alcune persone, questo può persino consentire ciò che è noto come crescita post-traumatica .

Fonte: TheConversationEU